Teil I · Funkstille

1.

»Wir können, Skellie«, befahl der Captain.

Die Navigatorin gab den Abflugvektor frei, SAM übernahm.

Das Schiff bebte. Die Triebwerke liefen an und entwickelten einen kraftvollen Schub. Die AIOLUS begann sich von der Versorgungsschleuse zu entfernen. Der schlanke Aufklärer löste sich unter Volllast mit einem Alarmstart aus den Klauen des orbitalen Ankers. Schon schwebte der Kriegshafen der Solaren Union wie ein buntglitzernder Teppich unter dem Schiff, unweit davon der blaue Planet. An den Kriegsdocks warteten nur noch wenige, meist kleinere Spezialboote auf ihren Einsatz. Was flugfähig war, wurde gebraucht und war ausgeflogen. Dafür drängten sich an den Versorgungsschleusen die Transporter.

»AIOLUS, hier Luna HQ Dockzentrale. Dreißig Sekunden, dann steht der nächste Transport auf Ihrem Platz.«

»Verstanden, HQ. Wir sind schon weg.«

Diesmal musste es schnell gehen. Die AIOLUS hatte noch vor wenigen Stunden in der Werft gelegen, wo sie ein Upgrade erhalten hatte. Bevor die letzten Kontrollen durchgeführt werden konnten, hatte man das Boot abkommandiert, an die Versorgungsposition geschleppt, mit Treibstoff vollgepumpt und aufmunitioniert. Währenddessen war die Crew an Bord gekommen und hatte ihre Plätze eingenommen.

Der vierundvierzigjährige Richard Chambers führte das Kommando des Typschiffs der ersten von drei Aufklärungseinheiten der Flotte der Solaren Union. Er hatte sich gut gehalten für sein Alter. Ein Schönling war er allerdings nie gewesen. Er schrieb diesen Umstand seiner Hakennase zu. Die hätte nun wirklich nicht sein müssen. Als Junge hatte sie ihm in der Schule Spott eingebracht. Bei seinem ersten eigenen Kommando profitierte er davon. Seinem Raubvogelgesicht hielten junge Offiziere nicht lange stand. Chambers stammte aus Milwaukee in Wisconsin. Einer halbwegs unbeschwerten Jugend am Lake Michigan war die strenge Zucht der Navy gefolgt. Seine Ausbilder hatten ihm eine große Karriere prophezeit, von der er sich jedoch früh hatte verabschieden müssen. Richard Chambers hatte früh sein größtes Talent entdeckt, nämlich es sich mit dem Vorgesetzten zu verderben. Er war ein ordentlicher Pilot, ein brauchbarer Taktiker und ein miserabler Diplomat. Wenn ihm etwas nicht passte, schimpfte er, und das ziemlich gut. Er sagte zu oft, was er dachte.

Legendär war die Frage, die er Captain Peterson an Bord der DEFIANCE gestellt hatte. Peterson hatte mitten in der Schlacht die manövrierunfähige PERSEUS als Köder geopfert, achthundert Mann für ein feindliches Flaggschiff. »Sir, haben Sie die Kameraden auch mitgezählt oder nur das Flaggschiff?« Peterson wurde für seine Tat zum Admiral. Dumm nur, dass Chambers zu diesem Zeitpunkt Ensign gewesen war. Oh, er blieb lange im Rang eines Fähnrichs, sieben Jahre lang. Dort hatte er es sich richtig gemütlich machen dürfen.

Aber dann waren die Satari und der Krieg gekommen, und man brauchte Männer, die kämpfen wollten und es auch konnten. Immerhin hatte er es zum Captain eines Aufklärers gebracht. Das war ein bescheidenes, kleines Schiff mit wenig Besatzung. Aber ihm genügte das. Es war da, wo er sein wollte, nämlich zwischen den Sternen. Jetzt konnte er unterwegs sein, sich für Mütterchen Erde einsetzen und hatte noch Spaß dabei. Er und seine Crew erledigten die gefährlichsten Aufgaben in entfernten, umkämpften und oft unbekannten Gebieten. Wenn sie Glück hatten, hieß das. Denn meistens bestand der Dienst aus langweiligen Routineaufgaben.

»Alle Systeme nominal«, meldete SAM. Auch auf der riesigen Bildwand waren entsprechende Marker aufgetaucht. Der Captain hatte sie längst wahrgenommen. Hätte zu diesem Zeitpunkt etwas mit dem Boot nicht gestimmt, er hätte es geahnt und längst reagiert.

Wozu jetzt noch einen verdammten Alarmstart, fragte sich Chambers. Der Krieg ist vorbei. Das haben sie uns in den letzten Wochen immer wieder runtergebetet. Die Vorbereitungen auf das große Ereignis – der Friedensschluss – hatten die übliche Routine lahmgelegt. Der Krieg gegen die Satari war zu Ende, ein Waffenstillstand war gefolgt und hielt ohne Zwischenfälle überraschenderweise bis heute an. Beide Kriegsparteien waren gewillt, den Frieden dauerhaft aufrechtzuerhalten und zum gegenseitigen Wohl und Nutzen zu bekräftigen. So sah es die gemeinsame Vereinbarung vor. Auf Terra war man in Feierlaune, die sich über die gesamte Solare Union ausbreitete. Monumentale Festivitäten waren in Vorbereitung. Ein Festtag, wie ihn die Menschheit nie zuvor erlebt hatte, sollte es werden. Man hatte allen Grund dazu, dachte man. Es gab keine Kämpfe mehr und darum auch keine Notwendigkeit, etwas aufzuklären. Tatsächlich hatte Chambers schon mit der Demobilisierung gerechnet. Das Boot wäre gar nicht mehr aus der Werft herausgekommen, sondern direkt außer Dienst gestellt oder gar verschrottet worden. Doch plötzlich schienen die Dinge wieder mal anders zu liegen. Sie waren wieder unterwegs.

Der Befehl war gerade mal zwei Zeilen lang gewesen. Der automatische Wächter auf Pendulum Prime hatte einen letzten Funkspruch abgesetzt, dann war die Verbindung abgerissen. Das Oberkommando sprach von einem wahrscheinlichen Defekt. Aber Chambers glaubte nicht an Defekte, die genau dann auftraten, wenn die halbe Union auf Eianus starrte, wo die Friedenssause starten sollte. Die Crew wusste davon noch nichts. Das Briefing konnte warten, bis sie unterwegs waren.

Der lunare Kriegshafen war längst hinter dem Schiff zurückgefallen. Der Aufklärer tauchte in die Schwärze des Alls. Er hatte schnell Fahrt aufgenommen und glitt, weit genug von Erde und Mond entfernt, in den Subraum.

Skellie übernahm. Die Lar'sani schloss die Augen und spreizte die Finger über den Kontrollfeldern. In halben Sätzen gab sie SAM die Vektoren durch. Auf der Bildwand blieb nur ein schmaler roter Rahmen, der den Aufenthalt im Subraum markierte. Hier konnte die AIOLUS ihre Schnelligkeit ausspielen. In zwölf Tagen würde sie ihr knapp zwölf Lichtjahre entferntes Ziel erreichen, die Supererde Pendulum Prime.

Und Chambers ging jede Wette ein, dass ihnen nicht gefallen würde, was sie dort finden würden.

2.

Die kreisrunde Brücke wurde von einem hufeisenförmigen Pult dominiert. Darüber lag die 180-Grad-Bildwand, die derzeit keinen Blick in das All gewährte, sondern neben Daten in einem Seitenbereich den blutfarbenen Subraum abbildete. Chambers hatte ihn zuschalten lassen. Die meisten Crews mieden den Anblick, erkennen konnte man in dem roten Chaos ohnehin nichts. An anderen Stellen wurden Leistungskurven, Zahlenreihen und weitere Informationen gezeigt. Ein zusätzlicher Ausschnitt erlaubte einen Blick in den Maschinenraum zu Sergeant Quinn. Die Bildwand hätte sich auch über ihren Köpfen und zu ihren Füßen fortsetzen können, doch darauf wurde verzichtet. Der menschliche Geist hatte nur ein begrenztes Fassungsvermögen.

Jedes Pult bot verschiedene Eingabemöglichkeiten und verfügte über ein eigenes Display. Es zeigte zusätzliche Informationen, ließ sich aber auch in einen Gefechtsmodus schalten, in dem die wichtigsten Kontrollen direkt auf der Anzeige lagen. Das war nicht nur in der Schlacht unerlässlich. Skellies lange schlanke Finger arbeiteten über den Kontrollfeldern. Slimbo Myers an der Waffenorgel schwor auf den Gefechtsmodus, und wenn es hart auf hart kam, war er nicht mit Gold aufzuwiegen. So konnte der Waffenoffizier die beschränkten, aber wirkungsvollen Offensivsysteme der AIOLUS allein steuern, während die Nahbereichsabwehr automatisch lief. Die Verstärkung der energetischen Schilde und weitere passive Verteidigungsmaßnahmen übernahm dann SAM.

Die Bord-KI, oder wie sie in der Navy auch genannt wurde, das Bordhirn, hielt die Dinge zusammen. Wie das Stammhirn eines Lebewesens sorgte SAM für das reibungslose Funktionieren sämtlicher zugrundeliegender Systeme an Bord. Auf Befehl übernahm das Kunsthirn auch aktive Aufgaben und führte die Wünsche des Captains aus. SAM stand für »System Assisted Mind« und besaß einen IQ weit jenseits dessen, was ein Mensch auf die intellektuelle Waage brachte. SAM verstand sich als weiblich. Sie war eine KI, eine künstliche Intelligenz, die sich durch jahrelanges Training und intensives Lernen stetig verbessert hatte. Die Erfahrungen der AIOLUS waren auch ihre Erfahrungen. Das System war auf diese Weise über die Zeit immer besser geworden und bildete einen festen Verbund mit der Mannschaft.

Skellie thronte aufrecht an ihrem Platz. Sie war eine Lar'sani, fast zwei Meter groß und von einem ausgesprochen schlanken Körperbau. Säße sie nicht angegurtet in ihrem Konturensessel vor den Kontrollen, hätte man fürchten müssen, dass sie beiseitegeweht wurde, sobald jemand vorüberging. Ihre beinahe transparente Haut ließ im Gesicht den Schädel durchschimmern. Die zahlreichen Adern, die sich netzartig darin ausbreiteten, wirkten wie eine atavistische Stammesbemalung. Man hätte zusehen können, wie die Nährlösung durch sie zog, hätte nicht die nachtblaue Uniform der Flotte den Rest ihres Körpers verborgen. Dazu kamen ihre großen Augen mit den leuchtenden Irisringen. Ihr haftete etwas Ätherisches an, und auf Wesen, die ihr Volk nicht kannten, hatte sie eine erschreckende Wirkung. Larsa Prime war eine Ozeanwelt mit einer für Menschen unangenehmen Strahlung. Umgekehrt kam die Lar'sani mit den Verhältnissen an Bord terranischer Schiffe aber klar. SAM half mit einer lokal begrenzten Temperatur- und Lichtzone um ihren Arbeitsplatz herum nach. Ihr Volk hatte sich schon im ersten Kriegsjahr der Union angeschlossen, nachdem es ebenfalls ins Visier der Satari geraten war. Die von Natur aus friedlichen Lar'sani sahen an der Seite der Menschheit ihre beste Chance auf das Überleben. Eine Annahme, die sich im Kriegsverlauf bewahrheitet hatte.

Skellie war die Älteste an Bord. Beachtliche hundertzwölf Jahre wies ihr Soldbuch aus, für ihre Verhältnisse war das nicht einmal viel. Legendär waren ihre Fähigkeiten am Pult. Skellie konnte den Weltraum förmlich riechen, so hieß es, die Schwärze atmen. Das war übertrieben, aber sie konnte auf ihre spezielle Weise Strömungen und Störungen wahrnehmen, die dem Schiff gefährlich werden konnten, und zwar lange bevor ein Sensor sie meldete. Die Navigatorin fand immer einen Weg. Deshalb lotste sie das Boot durch den Subraum, in dem die hochentwickelte Bord-KI blind gewesen wäre. Im Normalraum flog SAM und erledigte nebenher sämtliche Routineaufgaben. Davon gab es an Bord eines Raumschiffs genug, SAMs Kapazitäten waren gut ausgelastet.

»Das Aggregat läuft rund, Captain«, meldete Quinn via Bildwand. »Die Lady hat nicht mal gehustet.«

»Verstanden.«

Myers drehte sich in seinem Sessel halb herum. »Gibt's schon was über das Warum, Sir? Kaum ist Frieden, scheuchen die uns raus, bevor der Kaffee durch ist.«

»Sie bekommen Ihr Briefing, Sergeant. Und Ihren Kaffee.«

»Aye, Sir.« Myers grinste und wandte sich wieder der Waffenorgel zu.

Der Captain saß in seinem Kommandosessel und strahlte Ruhe und Sicherheit aus. Mehr musste er in dieser Situation nicht tun. Die Crew wusste, was zu tun war. Daran änderte auch ein Alarmstart nichts. Nicht einmal einer, dessen Grund ihnen noch unbekannt war.

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