Eine mondlose Nacht, weit weg von jeder Stadt. Über dir Tausende Lichtpunkte, fast alle weiß. Dazwischen ein paar Ausreißer. Arktur schimmert orange, Antares glüht wie Kohle im Skorpion, Rigel wirkt kalt und bläulich.

Grün sucht man vergeblich. Violett ebenso.

Dabei hat jeder Stern eine andere Temperatur, und Temperatur bestimmt die Farbe. Eigentlich müsste der Himmel ein Regenbogen sein. Dass er es nicht ist, liegt zum Teil an der Physik der Sterne und zum größeren Teil an unseren Augen.

Ein Stern ist ein glühender Ofen

Im Kern ist ein Stern ein heißer Gasball, und heiße Körper strahlen. Die Physik dahinter beschreibt das Plancksche Strahlungsgesetz. Je heißer ein Objekt, desto kurzwelliger liegt das Maximum seiner Strahlung, so sagt es das Wiensche Verschiebungsgesetz.

Ein Stern mit 3.000 Kelvin strahlt sein Maximum im Infraroten ab. Was wir sehen, ist der rötliche Rand seines Spektrums. Ein Stern mit 30.000 Kelvin strahlt vor allem im Ultravioletten, bei uns kommt der bläuliche Ausläufer an. Dazwischen liegen Orange, Gelb und Weiß.

Die Sonne hat an der Oberfläche knapp 5.800 Kelvin. Ihr Strahlungsmaximum liegt bei rund 500 Nanometern, also im Blaugrünen.

Grün ist sie trotzdem nicht.

Warum es keine grünen Sterne gibt

Die Strahlung eines Sterns verteilt sich als breite Glocke über das Spektrum. Ein Laser leuchtet in einer scharfen Linie, ein Stern nie. Ein Stern, dessen Maximum im Grünen liegt, sendet fast genauso viel Rot und Blau aus. In der Netzhaut sitzen drei Sorten Zapfen, grob zuständig für Rot, Grün und Blau. Werden alle drei etwa gleich stark gereizt, meldet das Gehirn schlicht Weiß.

Deshalb wäre die Sonne, aus dem All betrachtet, weiß. Das Gelb, das wir ihr zuschreiben, entsteht in der Erdatmosphäre, die blaues Licht stärker streut als rotes. Ein Stern müsste schon fast nur grünes Licht aussenden, um grün zu wirken. Ein glühender Gasball kann das nicht.

Mit Violett ist es ähnlich. Sehr heiße Sterne strahlen tatsächlich mehr Violett als Blau ab, aber das Auge ist im Violetten unempfindlich. Übrig bleibt der Eindruck Blau.

Wer trotzdem bunte Sterne sehen will, schaut auf Sirius, wenn er tief am Horizont steht. Dann blitzt er rot, grün und blau. Mit Sirius hat das nichts zu tun. Turbulente Luftschichten wirken wie bewegte Prismen und zerlegen das weiße Licht für Sekundenbruchteile. Was man ohne diesen Filter am Himmel wirklich sehen würde, steht im Artikel über den Blick aus dem Panoramafenster.

OBAFGKM und die Chemie der Farbe

Astronomen sortieren Sterne nach Spektralklassen. Die Buchstaben O, B, A, F, G, K und M wirken willkürlich, sortiert sind sie nach Temperatur, von heiß nach kühl. O-Sterne liegen über 30.000 Kelvin und leuchten bläulich, A-Sterne wie Wega oder Sirius definieren das astronomische Weiß, die Sonne ist ein G-Stern. Ganz unten stehen die kühlen M-Zwerge.

Sie sind die stille Mehrheit. Im Zensus des Forschungsverbunds RECONS waren 283 der 378 Sterne im Umkreis von zehn Parsec M-Zwerge, rund drei Viertel. Mit bloßem Auge sieht man keinen einzigen davon. Mehr dazu im Artikel über Rote Zwerge.

Die Temperatur erklärt aber nicht alles. In kühlen Sternatmosphären bilden sich Moleküle, etwa Titanoxid, die breite Bänder aus dem Spektrum schneiden. Was im Grünen und Gelben fehlt, macht den Stern röter, als seine Temperatur allein vermuten ließe.

Konsequent zu Ende gedacht wird das bei den Kohlenstoffsternen. Späte Rote Riesen baggern Kohlenstoff aus dem Inneren an die Oberfläche, und der schluckt das Blau. R Leporis im Sternbild Hase ist das bekannteste Beispiel. Der britische Astronom John Russell Hind sah ihn 1845 und verglich ihn mit einem Blutstropfen auf schwarzem Grund. Am rötesten wirkt der Stern übrigens, wenn er am schwächsten leuchtet, ungefähr alle 14 Monate.

Magenta, eine Farbe ohne Stern

Unterhalb von M endet die Reihe nicht. Die Klassen L, T und Y gehören den Braunen Zwergen, Objekten, die für eine stabile Wasserstofffusion zu leicht sind. In L-Zwergen kondensieren Metalle und Silikate zu Wolken, sie glühen tief dunkelrot.

Bei den T-Zwergen, etwa 500 bis 1.300 Kelvin kühl, passiert etwas Seltsames. Natrium und Kalium in der Atmosphäre fressen das grüne und gelbe Licht weg. Was durchkommt, ist ein Rest Blau und ein Rest tiefes Rot. Der Astronom J. Davy Kirkpatrick vom IPAC am Caltech beschreibt das Ergebnis als »dimly magenta«, ein mattes Magenta. Bei normalen Sternen kommt diese Farbe nicht vor.

Die kältesten Y-Zwerge strahlen dann kaum noch sichtbares Licht ab. Wie es in diesen gescheiterten Sternen zugeht, steht im Artikel über Braune Zwerge.

Tote Sterne, die nicht weiter abkühlen

Weiße Zwerge sind ausgebrannte Sternkerne. Sie fusionieren nichts mehr und kühlen langsam aus, ihre Farbe wandert dabei von Blauweiß in Richtung Rot. Eigentlich gleichmäßig.

Daten des ESA-Satelliten Gaia zeigten 2019 etwas anderes. Ein Team um Pier-Emmanuel Tremblay von der University of Warwick untersuchte rund 15.000 Weiße Zwerge im Umkreis von 300 Lichtjahren und fand eine Häufung bei bestimmten Farben und Helligkeiten. Die Erklärung steht im Fachjournal Nature. Das Innere dieser Sterne kristallisiert. Beim Erstarren wird Wärme frei, die das Abkühlen bremst. Manche Weiße Zwerge wirken dadurch bis zu zwei Milliarden Jahre jünger, als sie sind.

Noch merkwürdiger ist Janus. Den Weißen Zwerg rund 1.300 Lichtjahre entfernt stellte ein Team um Ilaria Caiazzo vom Caltech 2023 vor. Eine Seite besteht aus Wasserstoff, die andere aus Helium, und weil er sich alle 15 Minuten einmal dreht, wechselt sein Spektrum im Takt. Vermutlich sorgt ein ungleichmäßiges Magnetfeld dafür, dass sich die Elemente auf beiden Seiten verschieden sortieren. Inzwischen sind sieben solcher doppelgesichtigen Weißen Zwerge bekannt.

Dunkle Sterne aus der Frühzeit?

Die womöglich kühnste Idee betrifft Sterne, die gar nicht durch Kernfusion leuchten. Sogenannte Dunkle Sterne sollen im frühen Universum aus Wasserstoff und Helium entstanden sein, geheizt durch die Vernichtung von Teilchen Dunkler Materie. Riesig aufgebläht, extrem hell, mit vergleichsweise kühler Oberfläche.

Cosmin Ilie von der Colgate University, Katherine Freese von der University of Texas und Kollegen haben 2025 in den Proceedings of the National Academy of Sciences vier Objekte aus Daten des James-Webb-Teleskops als Kandidaten beschrieben. Bei JADES-GS-z14-0 sehen sie eine Absorptionslinie von ionisiertem Helium bei 1.640 Ångström, die zu einem Dunklen Stern passen würde. Das Signal ist allerdings schwach, und alle vier Objekte lassen sich ebenso gut als normale junge Galaxien deuten.

Ausgerechnet bei JADES-GS-z14-0 haben zwei Teams mit dem Radioteleskop ALMA im März 2025 Sauerstoff nachgewiesen. Wir sehen das Objekt, wie es war, als das Universum keine 300 Millionen Jahre alt war. Ein reiner Dunkler Stern sollte keinen Sauerstoff enthalten. Die Autoren halten einen Dunklen Stern in schon angereicherter Umgebung für denkbar. Plausibler ist bislang die frühreife Galaxie.

Der Himmel ist also bunter, als er aussieht. Er zeigt es uns nur nicht. Unsere Augen sind auf eine weiße Sonne geeicht, und für das Magenta der Braunen Zwerge oder das Infrarot der frühesten Objekte braucht es Instrumente.

Wer nachts nach oben schaut, sieht Weiß. Das ist vor allem eine Aussage über das Auge.

Quellen

• BBC Science Focus: Why aren’t there any green stars?
• RECONS: Census of Objects Nearer than 10 Parsecs, Stand 12.04.2018
• J. Davy Kirkpatrick, IPAC/Caltech: An Artist’s View of Brown Dwarf Types
• ESA: Gaia reveals how Sun-like stars turn solid after their demise, 09.01.2019
• University of British Columbia: Star with two faces discovered thousands of light years from Earth, Juli 2023
• Colgate University: Potential Smoking Gun Signature of Supermassive Dark Stars Found in JWST Data, 2025
• ESO: ALMA detects oxygen in most distant known galaxy, 20.03.2025