Ein riesiger, tiefroter Zwergstern füllt die rechte obere Bildhälfte, aus seiner brodelnden Oberfläche schießt ein orange glühender Flare auf einen kleinen Gesteinsplaneten zu. Die beleuchtete Seite des Planeten glüht bernsteinfarben, die andere liegt im Schatten, während ein bläulicher Schleier seiner Atmosphäre ins dunkle All gerissen wird.

▌ Astrogation · Stand 02.11.2026 · 6 Min. Lesezeit

Rote Zwerge Die unsichtbare Mehrheit der Sterne

Rote Zwerge — die unsichtbare Mehrheit der Sterne

Ein riesiger, tiefroter Zwergstern füllt die rechte obere Bildhälfte, aus seiner brodelnden Oberfläche schießt ein orange glühender Flare auf einen kleinen Gesteinsplaneten zu. Die beleuchtete Seite des Planeten glüht bernsteinfarben, die andere liegt im Schatten, während ein bläulicher Schleier seiner Atmosphäre ins dunkle All gerissen wird.

Der nächste Stern hinter der Sonne heißt Proxima Centauri. Er liegt 4,25 Lichtjahre entfernt, näher geht es nicht. Mit bloßem Auge sieht man ihn trotzdem nicht, auch nicht unter dem dunkelsten Himmel der Atacama.

Proxima ist ein Roter Zwerg. Wie rund drei Viertel aller Sterne der Milchstraße. Was wir nachts sehen, Sirius, Wega, Aldebaran, ist eine verzerrte Stichprobe aus hellen Ausnahmen. Die Mehrheit bleibt unsichtbar.

Ausgerechnet diese kleinen, kühlen Sterne gelten als beste Adresse für die Suche nach Leben. Oder als Grund, warum dort womöglich nie jemand wohnen wird.

Klein, kühl und überall

Rote Zwerge, in der Fachsprache M-Zwerge, bringen zwischen 8 und etwa 60 Prozent der Sonnenmasse auf. Unterhalb der Grenze von 0,08 Sonnenmassen zündet die Wasserstofffusion nicht mehr dauerhaft. Dort beginnen die Braunen Zwerge, gescheiterte Sterne sozusagen.

Proxima Centauri ist ein typisches Exemplar. Rund 12 Prozent der Sonnenmasse, ein Siebtel ihres Durchmessers und gerade einmal 0,16 Prozent ihrer Leuchtkraft. Der Stern glimmt, wo die Sonne lodert. Seine Farbe ist ein tiefes Orangerot, mehr dazu im Artikel über die Farben der Sterne.

In der kosmischen Nachbarschaft wird die Statistik greifbar. Von den sechzig sonnennächsten Sternen sind ungefähr fünfzig Rote Zwerge. Einer davon ist Wolf 359, knapp acht Lichtjahre entfernt und Star-Trek-Fans als Schauplatz einer verlorenen Raumschlacht bekannt. Mit bloßem Auge sieht man auch ihn nicht.

Ein Stern, der ständig umrührt

Im Inneren unterscheiden sich Rote Zwerge grundlegend von der Sonne. Die Sonne hat einen Kern, in dem Energie durch Strahlung nach außen wandert, und eine Hülle, in der heißes Plasma aufsteigt und wieder absinkt. Unterhalb von etwa 0,35 Sonnenmassen fällt diese Zweiteilung weg. Der ganze Stern ist konvektiv, von der Oberfläche bis ins Zentrum.

Schnittdiagramm im Vergleich. Links die Sonne mit radiativem Kern, Fusionszone und konvektiver Hülle, in der nur rund zehn Prozent des Wasserstoffs für die Fusion zugänglich sind. Rechts ein Roter Zwerg unter 0,35 Sonnenmassen, der vollständig konvektiv ist und seinen gesamten Wasserstoff nutzen kann, was Lebensdauern bis zu zehn Billionen Jahren ermöglicht.

Das hat Folgen. In der Sonne sammelt sich das Helium im Kern, nur ein kleiner Teil des Wasserstoffs wird je verbrannt. Ein voll konvektiver Zwerg rührt ständig um, bringt frischen Brennstoff nach innen und verteilt die Asche. Er kann nahezu seinen gesamten Vorrat nutzen, und das bei winziger Verbrennungsrate.

Das Ergebnis sind absurde Lebensdauern. Fred Adams und Gregory Laughlin errechneten 1997 für einen Stern mit 0,1 Sonnenmassen rund zehn Billionen Jahre auf der Hauptreihe. Das Universum ist 13,8 Milliarden Jahre alt, also etwa ein Siebenhundertstel davon. Kein Roter Zwerg hat sein Leben bisher auch nur annähernd hinter sich.

Was am Ende kommt, wissen wir nur aus Modellen. Ein Roter Riese wird aus ihnen jedenfalls nicht. Die Rechnungen sagen eher voraus, dass sie gegen Ende heißer werden und als sogenannte Blaue Zwerge für einige Milliarden Jahre bei 6.500 bis 8.500 Kelvin leuchten, bevor sie als Weiße Zwerge auskühlen. Beobachtet hat das niemand. Dafür ist das Universum schlicht zu jung.

Planeten gibt es reichlich

Rote Zwerge sind Planetenfabriken, und kleine Sterne machen den Nachweis leichter. Ein Planet zerrt an einem leichten Stern stärker, und er verdeckt beim Transit einen größeren Teil der Scheibe.

Um Proxima kreist Proxima b mit mindestens etwa einer Erdmasse alle 11,2 Tage, mitten in der habitablen Zone. 2025 bestätigte der Spektrograf NIRPS einen zweiten Planeten, Proxima d, mit etwa einem Viertel der Erdmasse. Ein dritter Kandidat, Proxima c, ist umstritten. Bei Barnards Stern, rund sechs Lichtjahre entfernt, haben Ritvik Basant und Kollegen im März 2025 vier Planeten bestätigt. Alle vier wiegen nur 19 bis 34 Prozent der Erdmasse und umrunden den Stern in zwei bis sieben Tagen. Für flüssiges Wasser liegen sie zu nah.

Dazu kommen Ross 128 b, eine Welt etwa von Erdmasse in elf Lichtjahren Entfernung um einen auffallend ruhigen Stern, und TRAPPIST-1 mit sieben erdgroßen Planeten in rund 40 Lichtjahren.

Ewiger Tag, ewige Nacht

Die habitable Zone liegt bei Roten Zwergen sehr nah am Stern, bei Proxima b beträgt das Jahr kaum zwei Wochen. In dieser Nähe bremsen Gezeitenkräfte die Rotation, bis der Planet seinem Stern womöglich immer dieselbe Seite zeigt. Eine Seite ewiger Tag, die andere ewige Nacht.

Lange galt das als Todesurteil, weil die Atmosphäre auf der Nachtseite ausfrieren könnte. Ein Modell der NASA Ames von 1997 kam allerdings zu dem Schluss, dass schon rund 100 Millibar, ein Zehntel des irdischen Luftdrucks, genügen, um die Wärme auf die Nachtseite zu tragen. Der Planet wird dann nicht leblos. Nur seltsam.

Auch die Pflanzen wären es. Das Licht eines Roten Zwergs liegt größtenteils im Roten und im nahen Infrarot. Fotosynthese, die dieses Spektrum möglichst vollständig nutzt, könnte für unser Auge schwarz aussehen. Dunkle Wälder unter einer orangen Sonne, die nie untergeht.

Flares und das Urteil des Webb-Teleskops

Das größere Problem ist das Temperament. Rote Zwerge sind magnetisch aktiv und werfen Flares aus, Strahlungsausbrüche, die die Helligkeit binnen Minuten vervielfachen. 2016 legte Proxima im sichtbaren Licht einen Ausbruch hin, bei dem der Stern etwa 68-mal heller wurde. Eine Auswertung von Archivdaten des NASA-Satelliten GALEX ergab 2024, dass Flares im fernen Ultraviolett im Schnitt dreimal so viel Energie freisetzen wie angenommen, in Einzelfällen das Zwölffache.

Ruhiger wird es mit dem Alter nur bedingt. Barnards Stern ist rund zehn Milliarden Jahre alt, trotzdem schätzten Kevin France und sein Team 2020, dass er etwa ein Viertel der Zeit potenziell schädliche Flares produziert. Dazu kommt die Jugend. Rote Zwerge brauchen bis zu einer Milliarde Jahre, um sich zu beruhigen, und ihre späteren Planeten liegen in dieser Zeit womöglich in einer Hitzezone, die ganze Ozeane verdampfen lässt.

Inzwischen liefert das James-Webb-Teleskop erste Antworten, mehr zur Methode im Artikel über die Atmosphären von Exoplaneten. Für TRAPPIST-1 b und c schließen Wärmekurven dichte Atmosphären von einem Bar oder mehr aus, b ist vermutlich nackter Fels. Bei TRAPPIST-1 e, mitten in der habitablen Zone, zeigten vier Transits 2025 kein Kohlendioxid. Möglich bleiben eine Stickstoffatmosphäre oder gar keine. Fünfzehn weitere Transits sind eingeplant.

Warum unser Himmel gelb ist

Der Astronom David Kipping hat daraus 2021 ein Paradox gemacht. Rote Zwerge sind etwa fünfmal häufiger als sonnenähnliche Sterne und leben im Mittel rund zwanzigmal länger. Wäre Leben dort ebenso wahrscheinlich, müssten die meisten Beobachter im Universum unter einem roten Himmel stehen. Wir dagegen wären ein Ausreißer, etwa eins zu hundert.

Kipping nennt mehrere Auswege. Reiner Zufall, zu wenige gemäßigte Gesteinsplaneten um die kleinsten Zwerge, zu kurze Fenster für komplexes Leben. In einer Folgearbeit vom September 2025 rechnet er nach und hält den Zufall für sehr unwahrscheinlich, mit einem Bayes-Faktor von etwa 1.600 dagegen. Sein Schluss ist nüchtern. Kleine Rote Zwerge bringen vermutlich kaum Beobachter wie uns hervor.

Ein Beweis ist das nicht, eher eine plausible Wette. Prüfen lässt sie sich bald. Das Extremely Large Telescope der ESO in Chile soll 2029 erste Testbeobachtungen machen, wissenschaftliche Daten sind ab Dezember 2030 geplant. Ross 128 b und Proxima b stehen weit oben auf der Liste.

Die Zwerge haben es nicht eilig. Sie werden noch brennen, wenn von der Sonne nur ein kalter Rest übrig ist.

Quellen