Im Frühjahr 1997 hing Hale-Bopp über Europa. Wer unter einem dunklen Himmel stand, sah zwei Schweife. Der eine war breit, gefächert und gelblich, der andere schmal, gerade und bläulich. Der Komet war zuletzt vor rund 4.200 Jahren in Sonnennähe gewesen und blieb 569 Tage lang mit bloßem Auge sichtbar, etwa doppelt so lange wie der bisherige Rekordhalter.

Auf Fotos kam noch mehr zum Vorschein. Ein grünlicher Kopf. Und mit Spezialfiltern ein dritter Schweif, mit dem niemand gerechnet hatte.

Bunte Kometen gibt es also. Nur entsteht jede ihrer Farben auf eine andere Weise, und manche davon sieht man mit bloßem Auge gar nicht.

Drei Bauteile, zwei Arten von Licht

Ein Komet besteht aus Kern, Koma und Schweifen. Der Kern ist ein Klumpen aus Eis, Gestein und organischem Material, meist nur wenige Kilometer groß. Hale-Bopp war mit geschätzt rund 60 Kilometern Durchmesser ein Riese. Die Oberfläche solcher Kerne reflektiert sehr wenig Licht, sie sind dunkel wie Ruß. Viele stammen aus der Oortschen Wolke oder dem Kuipergürtel, wo sie seit der Entstehung des Sonnensystems tiefgekühlt lagern.

Kommt so ein Kern der Sonne nahe, verdampft das Eis. Gas und Staub bilden eine riesige, dünne Hülle, die Koma. Aus ihr werden die Schweife gezogen.

Für die Farben ist im Kern eine Unterscheidung entscheidend. Staub leuchtet nicht selbst, er wirft Sonnenlicht zurück. Gas dagegen leuchtet. Seine Moleküle und Atome schlucken Sonnenlicht und geben es in ganz bestimmten Wellenlängen wieder ab, Fluoreszenz nennt man das. Jede Molekülsorte hat dabei ihre eigene Farbe.

Das Blau der Ionenschweife

Der schmale, blaue Schweif ist ein Gasschweif. Ultraviolettes Sonnenlicht reißt den Gasmolekülen in der Koma Elektronen weg, aus neutralen Molekülen werden Ionen. Das häufigste davon ist ionisiertes Kohlenmonoxid, CO⁺. Es leuchtet vor allem im Blauen, um 420 Nanometer herum.

Weil Ionen elektrisch geladen sind, packt sie das Magnetfeld, das der Sonnenwind mit sich trägt. Der strömt mit rund 500 Kilometern pro Sekunde am Kometen vorbei und fegt den Ionenschweif fast exakt von der Sonne weg. Daher die typische Form, gerade wie mit dem Lineal gezogen, dazu Knoten, Strähnen und Verdrillungen.

Manchmal reißt der Schweif sogar ab. Bei Komet Lemmon ließ sich das Anfang Oktober 2025 beobachten. Der Sonnenwind trennte ein Stück des Ionenschweifs ab, zehn Tage später zog der Komet schon wieder einen Ionenschweif von gut zwölf Grad Länge hinter sich her.

Das Gelb des Staubschweifs

Der Staubschweif funktioniert anders. Die Körnchen aus Silikaten und organischem Material sind elektrisch neutral, der Sonnenwind lässt sie kalt. Sie werden vom Strahlungsdruck des Sonnenlichts sanft nach außen geschoben und bleiben dabei hinter dem Kometen auf seiner Bahn zurück. Deshalb ist der Staubschweif meist breiter, diffuser und gekrümmt.

Seine Farbe ist im Grunde die der Sonne, leicht verändert durch den Staub selbst. Für das Auge wirkt er blassgelb. Das liegt auch an uns, denn das menschliche Auge ist bei Helligkeit um 550 Nanometer am empfindlichsten, im Gelbgrünen.

Ein knallroter Staubschweif ist auf diesem Weg nicht zu haben. Alte Berichte über blutrote Kometen haben vermutlich einen irdischen Grund. Steht ein Komet tief am Horizont, schluckt die Atmosphäre das blaue Licht, genau wie bei einem Sonnenuntergang.

Warum das Grün im Kopf bleibt

Bleibt der grüne Kopf. Verantwortlich ist vor allem ein ungewöhnliches Molekül, Dikohlenstoff, also zwei aneinandergebundene Kohlenstoffatome, kurz C₂. Auf der Erde kommt es praktisch nicht stabil vor, in der dünnen Koma schon. Angeregt vom Sonnenlicht, leuchtet es in den sogenannten Swan-Banden blaugrün. Dazu kommt Cyan, das Radikal CN, das vor allem im Violetten strahlt.

Merkwürdig ist, dass dieses Grün fast nie in den Schweif reicht. Schon 1939 vermutete der spätere Nobelpreisträger Gerhard Herzberg, dass Sonnenlicht das C₂ zerlegt. Belegt wurde das erst Ende 2021. Ein Team der UNSW Sydney um Jasmin Borsovszky und Timothy Schmidt beschoss C₂ im Labor mit ultraviolettem Laserlicht und beschrieb in der Fachzeitschrift PNAS, wie das Molekül zerbricht. Die Rechnungen ergeben eine Lebensdauer von rund 160.000 Sekunden, knapp zwei Tagen.

Das reicht für die Koma, für den Schweif nicht. Bis das Gas dort ankäme, ist das C₂ längst in Einzelatome zerfallen.

Dass diese Chemie nicht auf unser Sonnensystem beschränkt ist, zeigte zuletzt der interstellare Komet 3I/ATLAS. Frühere Aufnahmen vom Gemini-South-Teleskop hatten ihn rötlich gezeigt. Am 26. November 2025 fotografierte ihn Gemini North auf Hawaii mit einem schwachen grünlichen Schimmer, ein Hinweis auf ausgasenden Kohlenstoff. Ein Besucher aus einem anderen Sternsystem, der leuchtet wie ein Komet von nebenan.

Natrium und Eisen, die seltenen Schweife

Der dritte Schweif von Hale-Bopp tauchte im April 1997 auf Bildern einer Weitwinkelkamera am Isaac-Newton-Teleskop auf La Palma auf. Aufgenommen durch einen schmalen Filter, der nur das Licht von Natriumatomen durchlässt. Ein gerader Streifen, rund 50 Millionen Kilometer lang, nah an der Richtung des Ionenschweifs und doch klar von ihm getrennt.

Natrium ist neutral und hat mit dem Magnetfeld nichts zu schaffen. Dafür streut es Sonnenlicht bei 589 Nanometern so kräftig, dass der Strahlungsdruck die Atome regelrecht wegschiebt. Dieselbe Linie gab früher den Natriumdampflampen an Straßen ihr orangegelbes Licht. Ein ähnlicher Natriumschweif wurde 2020 auch bei Komet NEOWISE fotografiert. Mit bloßem Auge sieht man ihn nicht, der Staubschweif überstrahlt ihn.

Noch exotischer war Komet McNaught, Anfang 2007 einer der hellsten Kometen seit Jahrzehnten. Die Raumsonde STEREO A zeigte bei ihm einen schwachen, gebogenen Schweif, der zunächst als Ionenschweif galt. Modellrechnungen von Marco Fulle und Kollegen deuteten auf neutrale Eisenatome hin, der erste nachgewiesene Eisenschweif eines Kometen. Das Eisen stammt vermutlich aus Staubkörnern mit dem Mineral Troilit, einem Eisensulfid, die in der Sonnenhitze verdampften.

Was das Auge davon sieht

Jetzt der ernüchternde Teil. Im Dunkeln arbeiten im Auge vor allem die Stäbchen, und die sind farbenblind. Die Zapfen, die Farben sehen, brauchen deutlich mehr Licht. Die meisten Kometen erscheinen deshalb am Teleskop als graue Nebelflecken. Erst sehr helle Exemplare reizen die Zapfen genug, um Gelb, Blau oder einen Hauch Grün erkennen zu lassen. Mit den Farben der Sterne geht es einem übrigens ähnlich.

Die leuchtenden Kometenbilder im Netz sind trotzdem keine Fälschung. Langzeitbelichtungen sammeln über Minuten Licht, und die Kamera unterscheidet Farben auch dort, wo das Auge längst aufgegeben hat. Die Wellenlängen stimmen, die Sättigung entspricht allerdings eher dem, was ein Sensor sieht.

Aus der Nähe soll das bald die ESA-Mission Comet Interceptor messen. Start ist für Ende 2028 oder Anfang 2029 geplant. Drei Raumfahrzeuge, eines davon von der japanischen Raumfahrtagentur JAXA, warten am Lagrange-Punkt L2 auf einen Kometen, der zum ersten Mal ins innere Sonnensystem kommt, womöglich auch auf einen interstellaren Gast. Kurz vor der Begegnung trennen sie sich und fliegen auf verschiedenen Wegen durch Koma und Gas.

Die Farben sind also echt. Man braucht nur meistens eine Kamera, um sie zu glauben.

Quellen

• ScienceDaily / UNSW Sydney: Meldung zur Studie über den grünen Kometenkopf, Dezember 2021 (zu Borsovszky et al., PNAS 118, e2113315118)
• Physics Today: How dicarbon breaks apart
• Isaac Newton Group of Telescopes: Pressemitteilung zum Natriumschweif von Hale-Bopp, April 1997
• NASA APOD: The Iron Tail of Comet McNaught, 4. Mai 2007
• Swinburne University, COSMOS: Cometary Gas Tail
• AURA / NOIRLab: Gemini North color images reveal greenish glow of comet 3I/ATLAS, Dezember 2025
• ESA: Comet Interceptor factsheet