Knapp vier Stunden. So lange braucht der Zwergplanet Haumea für eine Umdrehung, und das bei einem Körper, der an seiner längsten Stelle weit über 2.000 Kilometer misst. Kein anderer bekannter Himmelskörper im Sonnensystem, der größer als 100 Kilometer ist, dreht sich schneller.

Das bleibt nicht folgenlos. Die Fliehkraft hat Haumea in die Länge gezogen, zu einer Form, die eher an einen Rugbyball erinnert als an eine Kugel.

Dazu kommen ein dunkler Ring, zwei kleine Monde, eine ganze Familie aus Eisbrocken und womöglich ein Ozean, der längst gefroren ist. Und ein Streit um die Entdeckung, der nie ganz aufgelöst wurde.

Ein Fund mit Nachgeschmack

Am 28. Dezember 2004 stieß das Team um Mike Brown vom Caltech in Aufnahmen vom Mai desselben Jahres auf ein helles, langsam wanderndes Objekt jenseits des Neptun. Intern hieß es »Santa«, passend zur Jahreszeit. Öffentlich machte das Team den Fund zunächst nicht.

Im Juli 2005 meldete dann das Team um José Luis Ortiz vom Observatorium Sierra Nevada in Spanien dasselbe Objekt beim Minor Planet Center, mit Bildern vom März 2003. Einen Tag zuvor, am 26. Juli, hatte jemand von einem Rechner des spanischen Instituts aus Browns öffentlich einsehbare Beobachtungsprotokolle abgerufen. Brown erhob schwere Vorwürfe, Ortiz bestritt jedes Fehlverhalten.

Die Internationale Astronomische Union entschied am 17. September 2008 salomonisch. Das Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2003 EL61 bekam den von Browns Team vorgeschlagenen Namen Haumea, nach der hawaiianischen Göttin der Fruchtbarkeit. Als Entdeckungsort steht Sierra Nevada im Verzeichnis, als Datum der 7. März 2003. Das Feld für den Entdecker blieb leer.

Ein seltener Fall.

Am Rand der Zerreißprobe

Haumea umrundet die Sonne in gut 280 Jahren auf einer elliptischen Bahn zwischen etwa 35 und 52 Astronomischen Einheiten, mitten im Kuipergürtel. Aus dieser Entfernung ist er nur ein Lichtpunkt. Seine Gestalt verrät sich vor allem, wenn er vor einem Stern vorbeizieht.

Genau das geschah am 21. Januar 2017. Zehn Observatorien in Europa fingen den Schatten auf, ausgewertet hat die Daten ein Team um Ortiz in Nature. Die längste Achse misst demnach mindestens 2.322 Kilometer, die kürzeste rund 1.000 Kilometer. Die Oberfläche wirft etwa die Hälfte des Sonnenlichts zurück, und die Dichte liegt bei höchstens 1,885 Gramm pro Kubikzentimeter.

Lange galt Haumea als Jacobi-Ellipsoid, also als die Gleichgewichtsform, die ein schnell rotierender, halbwegs flüssiger Körper annimmt. 2026 haben Clément Staelen und Kollegen in Astronomy & Astrophysics nachgerechnet, mit mehrschichtigen Modellen statt einer gleichmäßigen Masse. Nach ihren Modellen passt die Messung von 2017 auch zu Formen, die bis zu 110 Kilometer vom Ellipsoid abweichen. In den extremsten Modellen ist Haumea an den Enden der langen Achse eingeschnürt, ein Zeichen, dass er knapp unterhalb der Grenze rotiert, an der Material ins All abfließen würde.

Klären könnte das die Sternbedeckung vom 4. Mai 2026, für die Ortiz und Kollegen einen Schatten von gut 2.200 Kilometern Breite vorhergesagt hatten. Veröffentlichte Ergebnisse dazu standen Anfang November 2026 noch aus.

Ein Kern aus Ton und ein verschwundener Ozean

Unter der hellen Kruste steckt vermutlich ein großer Gesteinskern. Emilie Dunham, Steven Desch und Luke Probst von der Arizona State University kamen 2019 auf einen Kern mit Halbachsen von etwa 883, 723 und 470 Kilometern und einer Dichte um 2,68 Gramm pro Kubikzentimeter. Darüber liegt ein Eismantel, der zwischen 67 und 167 Kilometer dick ist und nur rund 17 Prozent des Volumens ausmacht.

Die geringe Kerndichte ist der interessante Teil. Sie passt zu hydratisierten Silikaten, also zu Gestein, das Wasser in sein Kristallgitter eingebaut hat. Tonminerale im Kern, sozusagen. Dafür muss irgendwann flüssiges Wasser mit dem Fels reagiert haben.

Ein Team um Jessica Noviello hat 2022 im Planetary Science Journal eine Geschichte dazu entworfen. Radioaktive Wärme schmolz einen Teil des Eises, ein Ozean unter der Oberfläche entstand, nach Angaben der NASA womöglich für rund 250 Millionen Jahre. Während sich der Kern bildete, rückte Masse zur Drehachse, Haumea drehte sich schneller und schleuderte Eis von seiner Oberfläche. Später quoll der Kern durch das eingelagerte Wasser auf und bremste die Rotation auf das heutige Tempo. Danach fror der Ozean zu. Stimmt das Modell, wäre Haumea die fernste ehemalige Ozeanwelt im Sonnensystem, ein entfernter Verwandter der Ozeanwelten um Jupiter und Saturn.

Belegt ist das nicht. Plausibel schon.

Ein Ring zu nah am Körper

Die Bedeckung von 2017 brachte noch eine Überraschung. Etwa zwei Minuten vor und nach dem Hauptereignis wurde der Stern kurz schwächer. Haumea hat einen Ring, rund 70 Kilometer breit, dicht genug, um etwa die Hälfte des Sternlichts zu schlucken, und rund 2.287 Kilometer vom Zentrum entfernt. Er liegt in der Äquatorebene, in derselben Ebene wie der äußere Mond, und nahe einer 3:1-Resonanz mit der Rotation. Während Haumea sich dreimal dreht, umrundet ihn ein Ringteilchen ungefähr einmal.

Es war der erste Ring um einen Zwergplaneten. Ringe um kleine Körper kannte man da allerdings schon, seit 2013 vom Zentauren Chariklo. Haumeas Ring liegt innerhalb der Roche-Grenze, also dort, wo die Gezeitenkräfte verhindern, dass sich das Material zu einem Mond zusammenballt. Das ist der Normalfall, wie man ihn von den Ringplaneten kennt. 2023 fand ein Team um Bruno Morgado dagegen beim Zwergplaneten Quaoar einen dichten Ring weit außerhalb dieser Grenze, was die gängige Theorie in Erklärungsnot bringt.

Zwei Monde und eine Familie aus Eis

Beide Monde wurden 2005 entdeckt und tragen die Namen von Töchtern der Göttin. Hiʻiaka, der größere, braucht rund 49 Tage für einen Umlauf in knapp 50.000 Kilometern Abstand. Nāmaka kreist weiter innen in etwa 18 Tagen auf einer deutlich geneigten Bahn. Am 16. März 2025 zogen Haumea und Nāmaka vor demselben Stern vorbei. Flavia Rommel und Benjamin Proudfoot von der University of Central Florida fingen das mit der NASA Infrared Telescope Facility auf Hawaii ein und bestimmten für Nāmaka einen Durchmesser von mindestens 83 Kilometern. Die erste direkte Größenmessung dieses Mondes.

Dazu kommt die Haumea-Familie, die einzige bekannte Kollisionsfamilie im Kuipergürtel. Ihre Mitglieder ziehen auf ähnlichen Bahnen und bestehen fast aus reinem Wassereis, wie Haumeas Oberfläche. Zusammen bringen sie heute etwa drei Prozent von Haumeas Masse auf die Waage.

Wie sie entstand, war lange fragwürdig, denn kein Modell passte zu allen Beobachtungen. Proudfoot und Darin Ragozzine schlugen 2022 in Nature Communications eine Lösung vor. Ursprünglich umkreisten sich demnach zwei etwa gleich große Körper mit je rund 650 Kilometern Radius. Die Bahnstörungen der Sonne zogen sie über lange Zeit immer enger zusammen, bis sie streifend verschmolzen und dabei Eis abwarfen. Neptuns späte Wanderung nach außen verwirbelte die Bruchstücke dann zu dem Muster, das man heute sieht.

Bestätigt werden könnte das durch mehr Familienmitglieder. Proudfoot und Ragozzine erwarten, dass das Vera C. Rubin Observatory in seinen ersten etwa zwei Jahren rund 80 neue findet. Das Observatorium hat 2025 seine ersten Bilder veröffentlicht.

Eine Raumsonde ist nicht unterwegs und nicht genehmigt. Bis auf Weiteres bleibt Haumea ein Lichtpunkt, der sich alle paar Jahre für eine Minute vor einen Stern schiebt. Mehr braucht es offenbar nicht, um ihn zu vermessen.

Quellen

• Ortiz et al.: The size, shape, density and ring of the dwarf planet Haumea from a stellar occultation, Nature 550, 2017
• Dunham, Desch, Probst: Haumea’s Shape, Composition, and Internal Structure, The Astrophysical Journal, 2019
• Noviello, Desch, Neveu, Proudfoot, Sonnett: Let It Go: Geophysically Driven Ejection of the Haumea Family Members, The Planetary Science Journal 3, 225 (2022)
• Proudfoot, Ragozzine: The formation of Haumea and its family via binary merging, Nature Communications 13, 2262 (2022)
• Rommel et al.: Prediction and observation of a stellar occultation by Haumea’s satellite Namaka, Research Notes of the AAS, 2025
• Staelen, Rambaux, Chambat, Castillo-Rogez: Equilibrium figure of Haumea and possible detection via stellar occultation, Astronomy & Astrophysics 710, L2 (2026)
• NASA Science: Haumea