Am 19. Oktober 2017 sortiert ein Teleskop auf dem Haleakalā auf Hawaii wie jede Nacht seine Bilder. Ein Lichtpunkt unter Millionen fällt auf. Er bewegt sich zu schnell und in die falsche Richtung.

Wenige Tage später steht fest, dass er nicht von hier stammt. Zum ersten Mal hat jemand ein Objekt gesehen, das aus dem Raum zwischen den Sternen in unser Sonnensystem gefallen ist.

Es heißt ʻOumuamua, hawaiisch für »Kundschafter«. Und es ist bis heute das merkwürdigste der drei interstellaren Objekte, die wir kennen.

Eine Bahn, die nur nach draußen führt

Entdeckt hat ihn Robert Weryk mit dem Teleskop Pan-STARRS 1. Als die ersten Positionen vorlagen, ergab die Bahnrechnung eine Exzentrizität von rund 1,20. Gebundene Bahnen um die Sonne liegen unter 1, Kometen wie Halley knapp darunter. Alles über 1 ist eine Hyperbel. Das Objekt kommt von außen, schwingt einmal um die Sonne und verschwindet.

Ein Vorbeiflug an Jupiter kann eine Bahn zwar aufbiegen, aber nicht so weit. ʻOumuamua kam mit gut 26 Kilometern pro Sekunde Eigengeschwindigkeit an, die er schon draußen hatte. Seinen sonnennächsten Punkt hatte er am 9. September 2017 passiert, rund 38 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt und damit innerhalb der Merkurbahn. Dort war er knapp 88 Kilometer pro Sekunde schnell.

Gefunden wurde er also erst auf dem Rückweg. Die Astronomen hatten Wochen, keine Jahre.

Seine Herkunftsrichtung liegt im Sternbild Leier, nicht weit von Wega. Das klingt nach einer Adresse, ist aber keine. Wega stand vor Hunderttausenden Jahren woanders. Die Richtung liegt nur etwa sechs Grad neben dem Solarapex, dem Punkt, auf den sich die Sonne durch die Milchstraße zubewegt. Ganz wie bei Regentropfen, die einem beim Laufen vor allem von vorn ins Gesicht fallen.

Zigarre oder Pfannkuchen

Auflösen konnte ihn kein Teleskop. ʻOumuamua blieb ein Punkt. Aber dieser Punkt flackerte. Seine Helligkeit schwankte um bis zu 2,5 Größenklassen, also etwa um den Faktor zehn, in einem Rhythmus von gut sieben bis acht Stunden. Ein rotierender Körper zeigt mal seine breite, mal seine schmale Seite. Je stärker das Flackern, desto extremer die Form.

Das Ergebnis war ein Achsenverhältnis von mindestens sechs zu eins, womöglich mehr. Entweder eine lange Zigarre oder eine flache Scheibe, die Lichtkurve allein kann das nicht entscheiden. Die Länge wird je nach angenommener Helligkeit der Oberfläche auf einige Hundert Meter geschätzt, der mittlere Durchmesser auf gut 100 Meter. Asteroiden im Sonnensystem kommen selten über drei zu eins hinaus.

Dazu kam, dass er nicht sauber rotierte. Er taumelte.

Die Oberfläche war rötlich, ähnlich wie bei Körpern im äußeren Sonnensystem. Und es fehlte etwas. Keine Koma, kein Schweif, kein nachweisbares Gas, obwohl er der Sonne so nahe gekommen war. Die Internationale Astronomische Union führte ihn erst als Komet C/2017 U1, dann als Asteroid A/2017 U1 und schließlich unter einer neuen Kategorie als 1I/2017 U1. Das I steht für interstellar.

Das Zeichen am Anfang ist kein Apostroph. Es ist ein ʻOkina, ein eigener Buchstabe des hawaiischen Alphabets, der einen Knacklaut markiert. Wer ihn weglässt, schreibt das Wort streng genommen falsch.

Ein Schub ohne sichtbare Quelle

Im Juni 2018 veröffentlichte ein Team um Marco Micheli vom Koordinationszentrum für erdnahe Objekte der ESA in Nature eine Auswertung aller Positionsdaten, einschließlich der letzten Hubble-Aufnahmen vom 2. Januar 2018. ʻOumuamua bewegte sich nicht ganz so, wie es die Schwerkraft verlangt. Etwas schob ihn zusätzlich von der Sonne weg, und dieser Schub ließ mit wachsendem Abstand nach.

Die Abweichung war winzig, aber mit rund 30 Sigma statistisch sehr belastbar. Micheli und Kollegen prüften die üblichen Verdächtigen. Der Jarkowski-Effekt wirkt vor allem entlang der Bahn und passte nicht. Strahlungsdruck hätte eine absurd geringe Dichte verlangt. Ein einmaliger Stoß, ein Begleiter, Wechselwirkung mit dem Sonnenwind, alles schied aus. Übrig blieb Ausgasung, wie bei einem Kometen.

Nur sah niemand das Gas.

Eisberg, Splitter, Sonde

Seitdem konkurrieren mehrere Erklärungen. 2020 schlugen Darryl Seligman und Gregory Laughlin einen Brocken aus gefrorenem Wasserstoff vor. Wasserstoff verdampft unsichtbar und liefert viel Schub pro Kilogramm. Allerdings zeigten Thiem Hoang und Avi Loeb kurz darauf, dass solche Eisberge im interstellaren Raum schnell wegheizen würden. Für eine lange Reise taugen sie kaum.

2021 brachten Alan Jackson und Steven Desch von der Arizona State University Stickstoffeis ins Spiel. Ein Splitter von der Oberfläche einer Pluto-ähnlichen Welt, vor rund einer halben Milliarde Jahren durch einen Einschlag abgesprengt. Stickstoffeis ist hell, gast unsichtbar aus, und ein solcher Körper würde beim Abtauen immer flacher, wie Jackson sagt, »wie ein Stück Seife«. Plausibel, aber es setzt voraus, dass solche Splitter in großer Zahl entstehen.

Am lautesten war Avi Loeb aus Harvard. Er hielt ein künstliches Objekt für denkbar, etwa ein Lichtsegel. Die Mehrheit der Fachleute blieb skeptisch, das Taumeln und der gleichmäßige Schub passen schlecht zu einem gesteuerten Fahrzeug. Breakthrough Listen horchte im Dezember 2017 sechs Stunden lang mit dem Green-Bank-Teleskop. Keine Signale, die Obergrenze lag bei 0,08 Watt Sendeleistung.

Die bislang unspektakulärste Lösung kam 2023 in Nature von Jennifer Bergner und Darryl Seligman. ʻOumuamua wäre demnach ein gewöhnlicher, wasserreicher Eiskörper. Auf seiner langen Reise hat kosmische Strahlung einen Teil des Wassereises zerlegt, der entstandene Wasserstoff blieb im Eis gefangen. Als die Sonne ihn erwärmte, entwich das Gas und lieferte den Schub. Ganz ohne Staub, der ihn verraten hätte.

Bewiesen ist das nicht. Aber es ist die Erklärung mit den wenigsten Zusatzannahmen.

Borisov und 3I/ATLAS

Im August 2019 fand der Amateurastronom Gennadij Borisov auf der Krim mit einem selbst gebauten 65-Zentimeter-Teleskop den zweiten Besucher. 2I/Borisov war ein ganz normaler Komet mit Koma und Schweif, auffällig nur durch viel Kohlenmonoxid. Seine Exzentrizität lag bei etwa 3,4.

Am 1. Juli 2025 meldete das ATLAS-Teleskop in Chile den dritten, 3I/ATLAS. Er kam mit rund 58 Kilometern pro Sekunde herein, die Exzentrizität liegt bei etwa 6. Ende Oktober 2025 zog er knapp innerhalb der Marsbahn an der Sonne vorbei. Webb fand eine Koma voller Kohlendioxid, dazu Wasser und Kohlenmonoxid. Einige Studien halten ihn für älter als unser Sonnensystem. Auch hier vermutete Loeb wieder Technik, und auch hier sprach die messbare Ausgasung schlicht für einen Kometen.

Damit steht ʻOumuamua allein da. Zwei aktive Kometen, ein stummer Splitter. Ob er die Ausnahme ist oder ein eigener Typ, lässt sich mit drei Exemplaren nicht sagen.

Warten auf den nächsten

Das ändert sich gerade. Seit Ende Juni 2026 läuft am Vera-C.-Rubin-Observatorium die zehnjährige Himmelsdurchmusterung LSST. Rubin hatte 3I/ATLAS schon in den Testdaten erwischt, bevor er offiziell entdeckt war. Dusan Marčeta und Darryl Seligman schätzten 2023, dass Rubin je nach Annahmen zwischen null und rund 70 Objekte wie ʻOumuamua pro Jahr finden könnte. Eine große Spanne. Aber schon eine Handvoll pro Jahr würde reichen, um aus Einzelfällen eine Statistik zu machen.

Hinfliegen soll irgendwann die ESA-Mission Comet Interceptor. Ihr Start ist für Ende 2028 oder Anfang 2029 geplant. Drei Sonden warten dann am Lagrange-Punkt L2, bis sich ein geeignetes Ziel zeigt. Vorrangig ein frischer Komet aus der Oortschen Wolke, mit etwas Glück ein interstellarer Gast.

Interstellare Objekte gehören in dieselbe Familie wie die vagabundierenden Planeten. Material, das irgendwo aus seinem System geworfen wurde und seitdem durch die Galaxis treibt.

ʻOumuamua ist längst weg, mit rund 26 Kilometern pro Sekunde Richtung Pegasus. Was er war, werden wir an ihm selbst nicht mehr klären. Vermutlich am nächsten seiner Art …

Quellen

• Micheli et al.: Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (ʻOumuamua), Nature 559 (2018)
• Bergner, Seligman: Acceleration of 1I/ʻOumuamua from radiolytically produced H2 in H2O ice, Nature 615 (2023)
• Eos: ʻOumuamua may be an icy fragment of a Pluto-like exoplanet, 2021
• NASA: Comet 3I/ATLAS
• AAS Nova: Interstellar Comet 3I/ATLAS Through the Eyes of Rubin Observatory, 13.05.2026
• ESA: Comet Interceptor factsheet