Am Abend des 23. September 1846 bekam Johann Gottfried Galle in Berlin einen Brief aus Paris. Darin stand, wohin er sein Fernrohr richten solle. Kein Katalog verzeichnete an dieser Stelle einen Planeten, niemand hatte dort je etwas Auffälliges gesehen.

Noch in derselben Nacht fand er ihn. Weniger als ein Grad neben der vorhergesagten Position stand ein Lichtpunkt, der in keiner Sternkarte auftauchte. Neptun.

Gefunden auf dem Papier, bevor ihn jemand gezielt gesehen hatte. Es war der größte Triumph der Himmelsmechanik und zugleich der Startschuss für eine Suche, die bis heute nicht abgeschlossen ist. Die Suche nach Planet X.

Le Verrier rechnet einen Planeten herbei

Am Anfang stand ein Planet, der sich danebenbenahm. Uranus, 1781 von William Herschel entdeckt, hielt sich nicht an seine berechnete Bahn. Mal lief er voraus, mal hinkte er hinterher. Die Abweichungen waren klein, aber sie ließen sich mit Jupiter und Saturn allein nicht erklären.

Entweder stimmte Newtons Gravitationsgesetz nicht, oder ein unbekannter Körper zog an Uranus. Der französische Mathematiker Urbain Le Verrier setzte auf die zweite Möglichkeit und rechnete rückwärts. Wo musste ein Planet stehen, wie schwer musste er sein, um genau diese Störungen zu erzeugen? Spätestens am 18. September 1846 schickte er das Ergebnis nach Berlin. Galle und sein Assistent Heinrich d’Arrest brauchten dann nur eine Nacht.

In England hatte John Couch Adams parallel an derselben Aufgabe gearbeitet. Er begann früher, wurde aber später fertig, und seine Bahnelemente erschienen erst Wochen nach dem Berliner Fund. Im November 1846 erkannte er Le Verriers Vorrang öffentlich an. Fair, immerhin.

Le Verrier galt fortan als der Mann, der einen Planeten mit der Feder entdeckt hatte. Er versuchte das Kunststück 1859 noch einmal, diesmal mit Merkur, dessen Bahn ebenfalls nicht ganz passte. Den vermuteten Planeten Vulkan hat nie jemand gefunden. Die Erklärung lieferte Jahrzehnte später Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie.

Die Methode funktioniert also. Nur nicht immer.

Percival Lowell und sein Planet X

Auch nach Neptun blieben in den Bahndaten kleine Reste übrig, die sich nicht wegrechnen ließen. Für einige Astronomen war damit klar, dass noch etwas weiter draußen sein musste. William Pickering schlug 1908 einen »Planeten O« vor. Am hartnäckigsten aber war Percival Lowell.

Der wohlhabende Bostoner hatte 1894 in Flagstaff, Arizona, ein eigenes Observatorium gegründet, vor allem um die vermeintlichen Marskanäle zu studieren. Die gab es nicht, aber das ist eine andere Geschichte. Ab etwa 1905 jagte er einen Planeten jenseits von Neptun, den er »Planet X« nannte. 1915 veröffentlichte er seine Memoir on a Trans-Neptunian Planet. Sein Planet X sollte knapp sieben Erdmassen haben und die Sonne in rund 43 Astronomischen Einheiten Abstand umkreisen.

Lowell starb 1916, ohne ihn gefunden zu haben. Die Suche ging aber weiter, und 1929 bekam das Observatorium ein neues Teleskop, das ein 23-jähriger Farmersohn aus Kansas bedienen sollte. Clyde Tombaugh, Autodidakt, ohne Studium und mit einer Geduld, die man heute womöglich verdächtig fände.

Pluto, der falsche Planet X

Tombaughs Arbeit bestand darin, Fotoplatten derselben Himmelsregion, im Abstand einiger Tage aufgenommen, mit einem Blinkkomparator zu vergleichen. Sterne bleiben stehen, ein Planet springt. Am 18. Februar 1930 sah er auf zwei Platten vom 23. und 29. Januar einen winzigen Punkt, der sich bewegt hatte. Am 13. März 1930 gab das Observatorium die Entdeckung bekannt. Der neue Planet hieß bald Pluto, und dass die ersten beiden Buchstaben Lowells Initialen ergeben, kam niemandem ungelegen.

Dann begann Pluto zu schrumpfen. Jedenfalls auf dem Papier. 1930 schätzte man ihn noch auf etwa eine Erdmasse, 1931 auf eine halbe, Anfang der 1970er auf ein Zehntel. Am 22. Juni 1978 entdeckten James Christy und Robert Harrington am U.S. Naval Observatory den Mond Charon. Aus dessen Umlaufbahn ließ sich Plutos Masse endlich direkt bestimmen, und sie lag bei rund 0,2 Prozent der Erdmasse.

Viel zu wenig, um an Uranus oder Neptun auch nur merklich zu zerren. Pluto stand zwar nicht weit von Lowells vorhergesagter Region, aber das war im Kern Zufall. Tombaugh fand ihn, weil er gründlich suchte, nicht weil die Rechnung stimmte.

Der berühmteste Planetenfund des 20. Jahrhunderts war ein Glückstreffer.

Voyager 2 löst das Rätsel auf

Also suchten Astronomen weiter nach dem echten Planet X. Robert Harrington, der Mitentdecker Charons, verfolgte bis in die 1990er Jahre eine eigene Suche am Südhimmel. Die Ergebnisse blieben dürftig.

Die Antwort kam 1989 von einer Raumsonde. Voyager 2 flog an Neptun vorbei, und aus ihren Bahndaten ergab sich, dass Neptun etwa 0,5 Prozent leichter ist als bis dahin angenommen. Myles Standish vom Jet Propulsion Laboratory rechnete die Bahnen mit der korrigierten Masse neu. Danach war Uranus in den vergangenen 160 Jahren nie wirklich von seinem Kurs abgewichen. Die berühmten Reste stammten aus ungenauen Massen und aus Messfehlern, ein Großteil der auffälligen Werte ging auf ein einziges Teleskop zurück.

Achtzig Jahre Suche, erledigt durch eine Korrektur von einem halben Prozent.

Die Weltraumteleskope der folgenden Jahrzehnte bestätigten das Bild. Die Infrarot-Durchmusterung des NASA-Satelliten WISE fand 2014 keinen Körper von Saturngröße bis in 10.000 Astronomische Einheiten Entfernung und keinen von Jupitergröße bis 26.000 AE. Ein großer Gasriese am Rand des Sonnensystems ist damit ziemlich unplausibel geworden. Der klassische Planet X war erledigt.

Sedna und die Rückkehr der Frage

Ausgerechnet ein kleiner Eisbrocken brachte sie zurück. Im November 2003 entdeckte ein Team um Mike Brown Sedna, deren sonnennächster Punkt bei rund 76 Astronomischen Einheiten liegt. Das ist so weit draußen, dass Neptun sie praktisch nicht mehr beeinflusst. Irgendetwas musste Sedna trotzdem auf diese Bahn gebracht haben.

2014 stellten Chadwick Trujillo und Scott Sheppard in Nature einen zweiten Körper dieser Art vor, 2012 VP113, mit einem Perihel bei etwa 80 AE. Und sie bemerkten ein Muster. Die fernsten Objekte jenseits des Kuipergürtels erreichten ihren sonnennächsten Punkt auffällig ähnlich ausgerichtet. Als Erklärung schlugen sie vorsichtig eine unentdeckte Supererde von einigen Erdmassen in einigen hundert AE Entfernung vor.

Im Januar 2016 legten Konstantin Batygin und Mike Brown vom Caltech nach. Die Bündelung der Bahnen sei nur mit einer Wahrscheinlichkeit von 0,007 Prozent Zufall, schrieben sie, und ein ferner Planet mit mehr als etwa zehn Erdmassen könne sie erklären. Aus Planet X wurde Planet Neun, mit inzwischen mehrfach korrigierten Schätzungen zu Masse und Bahn.

Was die neue Suche anders macht

Der Unterschied zu Lowell ist grundsätzlicher, als er aussieht. Lowell wollte Abweichungen der großen Planeten erklären, die sich am Ende als Messfehler entpuppten. Die heutige Hypothese stützt sich auf die Bahnen kleiner Körper, die erst seit gut zwanzig Jahren bekannt sind, und auf deren statistische Verteilung. Das ist sauberer. Es ist allerdings auch angreifbar, denn die Zahl der Objekte ist klein und Teleskope sehen nicht überall gleich gut hin.

Entscheiden dürfte die Frage das Vera C. Rubin Observatory in Chile. Ende Juni 2026 hat es seine zehnjährige Himmelsdurchmusterung offiziell begonnen. Schon in den Testläufen davor fand es rund 380 neue transneptunische Objekte. Je mehr solcher Bahnen bekannt sind, desto eher zeigt sich, ob das Muster echt ist oder ein Artefakt der Beobachtung.

Neptun wurde gefunden, weil die Rechnung stimmte. Pluto wurde gefunden, obwohl sie nicht stimmte. Beim dritten Anlauf wäre ein Planet, der einfach dort steht, wo man ihn vermutet, fast schon eine Überraschung …

Quellen

• Ohio State University, Origins: Discovering Pluto
• Jane Luu: The Story of Pluto and the Kuiper Belt, NSTA (PDF)
• Ken Croswell: Hopes Fade in Hunt for Planet X, New Scientist 1993
• Trujillo, Sheppard: A Sedna-like body with a perihelion of 80 astronomical units, Nature 507 (2014)
• Batygin, Brown: Evidence for a Distant Giant Planet in the Solar System, Astronomical Journal (2016)
• Astronomy: WISE survey finds thousands of new stars, but no »Planet X«, März 2014
• University of Washington: Rubin Observatory begins Legacy Survey of Space and Time, 30.06.2026