Illustration einer Raumsonde mit zwei runden Solarflügeln, die mit einem Roboterarm einen länglichen, kraterübersäten Asteroiden berührt und dabei eine Wolke aus Staub und Gesteinsbrocken aufwirbelt. Im Hintergrund leuchtet die Sichel der Erde im roten Sonnenlicht, daneben ein kleiner Mond.

▌ Astrogation · Stand 02.11.2026 · 6 Min. Lesezeit

Tianwen-2 Chinas Sonde am kleinsten je besuchten Asteroiden

Tianwen-2 — Chinas Sonde am kleinsten je besuchten Asteroiden

Illustration einer Raumsonde mit zwei runden Solarflügeln, die mit einem Roboterarm einen länglichen, kraterübersäten Asteroiden berührt und dabei eine Wolke aus Staub und Gesteinsbrocken aufwirbelt. Im Hintergrund leuchtet die Sichel der Erde im roten Sonnenlicht, daneben ein kleiner Mond.

Rund 400 Tage und etwa eine Milliarde Kilometer hat die chinesische Sonde Tianwen-2 gebraucht, um einen Felsbrocken zu erreichen, der die Erde eigentlich nie verlässt. Anfang Juli 2026 kam sie bis auf 20 Kilometer an den Asteroiden Kamoʻoalewa heran. Dann kam das erste Foto.

Und der Brocken war kleiner als gedacht. Viel kleiner.

Statt der 40 bis 100 Meter, die Teleskope auf der Erde geschätzt hatten, misst Kamoʻoalewa ungefähr 20 Meter. Damit wackelt auch die schönste Geschichte, die man über ihn erzählt hat. Dass er ein Stück vom Mond ist.

Ein Begleiter, der kein Mond ist

Entdeckt wurde Kamoʻoalewa am 27. April 2016 vom Teleskop Pan-STARRS 1 auf dem Haleakalā in Hawaii. Der Name stammt aus dem hawaiischen Schöpfungsgesang Kumulipo und spielt auf ein Himmelsobjekt an, das hin und her pendelt. Das passt. Der Asteroid umkreist die Sonne in fast genau einem Jahr, auf einer Bahn, die der Erdbahn sehr ähnlich ist. Von der Erde aus betrachtet scheint er uns deshalb in einer Schleife zu umrunden.

Gebunden ist er an die Erde allerdings nicht. Astronomen sprechen von einem Quasi-Satelliten. Er bleibt zwischen rund 38 und 100 Mondentfernungen von uns entfernt und wechselt dabei immer wieder zwischen dieser Schleifenbahn und einer Hufeisenbahn. Modellrechnungen trauen ihm noch einige hunderttausend Jahre in dieser Rolle zu. Von den sieben bekannten Quasi-Monden der Erde gilt er als der stabilste.

Er dreht sich außerdem schnell, einmal in etwa 28 Minuten. Bei einem Objekt dieser Größe ist die Schwerkraft so gering, dass lockerer Staub auf seiner Oberfläche womöglich nur lose haftet.

Mondsplitter oder gewöhnlicher Asteroid?

Berühmt wurde Kamoʻoalewa 2021. Ein Team um Benjamin Sharkey von der University of Arizona hatte sein Spektrum gemessen und fand ein rötliches Silikatgestein, das stark an verwittertes Mondmaterial erinnerte. Eine chinesische Studie legte 2024 nach und benannte einen möglichen Herkunftsort, den Krater Giordano Bruno auf der Mondrückseite. Er ist 22 Kilometer groß und jünger als zehn Millionen Jahre. Der Einschlag, der ihn schuf, könnte Bruchstücke ins All geschleudert haben.

Eine plausible Geschichte. Inzwischen spricht aber einiges dagegen.

Im Januar 2026 rechneten Marco Fenucci, Bojan Novaković und Kollegen durch, woher Objekte wie Kamoʻoalewa statistisch kommen. Aus dem inneren Asteroidengürtel erwarten sie im Schnitt etwa 1,2 solcher Quasi-Satelliten, vom Giordano-Bruno-Krater nur rund 0,04. Im Juni 2026 folgte Sharkey selbst mit neuen Messungen des James-Webb-Weltraumteleskops. Das Ergebnis ist ein Durchmesser von 18 Metern, plus minus zwei, und ein Spektrum, das deutlich weniger rot ausfällt als die alten Daten vom Boden. Die Oberfläche reflektiert zudem viel Licht. Das passt eher zu einem hellen, enstatitreichen Gestein als zu dunklem Mondboden.

Entschieden ist die Frage damit nicht ganz. Aber die Beweislast hat sich verschoben. Wer jetzt noch auf den Mond tippt, braucht die Probe.

Wie man auf 20 Metern Gestein Proben nimmt

Gestartet ist Tianwen-2 am 28. Mai 2025 mit einer Rakete vom Typ Langer Marsch 3B vom Kosmodrom Xichang. Die Sonde wiegt rund 2.100 Kilogramm und fliegt mit solarelektrischem Antrieb. Am 6. Juni 2026 sah sie ihr Ziel zum ersten Mal, am 7. Juni brachte ein Bremsmanöver sie auf Kurs. Die chinesische Raumfahrtbehörde CNSA bestätigte am 6. Juli, dass die Sonde den Abstand von 20 Kilometern erreicht hatte. Der Planetenforscherin Cristina Thomas zufolge ist Kamoʻoalewa damit das kleinste Objekt, das je eine Raumsonde besucht hat.

Gelandet wird auf einem so kleinen Körper nicht im üblichen Sinn. Die Sonde würde eher abprallen. Tianwen-2 hat drei Methoden an Bord, und welche zum Zug kommt, hängt davon ab, wie fest die Oberfläche ist. Beim Touch-and-Go berührt die Sonde den Boden nur kurz und sammelt dabei Material ein, so wie es Hayabusa2 und OSIRIS-REx vorgemacht haben. Beim Schwebeflug passt sie sich der Rotation des Asteroiden an und greift mit einem Arm nach losem Material. Die dritte Variante, Anchor-and-Attach, ist neu. Vier Roboterarme mit Bohrspitzen sollen sich im Gestein festkrallen und die Sonde länger an der Oberfläche halten. Das hat im tiefen Raum noch niemand versucht.

Ziel sind mindestens 100 Gramm Material. Bis dahin vermisst die Sonde den Asteroiden mit Kameras, Lidar, einem Radar, das unter die Oberfläche blickt, Spektrometern, einem Magnetometer und Teilchendetektoren. Insgesamt elf Instrumente sind an Bord, darunter der Staubdetektor DIANA aus Italien. Abflug ist für den 24. April 2027 geplant. Ende November 2027 soll die Kapsel mit rund 12 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre eintreten und in der Inneren Mongolei landen. Das ist schneller als bei den Mondproben von Chang’e 5, der Hitzeschild wurde entsprechend verstärkt.

Gelingt das, wäre China nach Japan und den USA das dritte Land mit Asteroidenproben im Labor.

Zweites Ziel, ein Asteroid mit Schweifen

Nach dem Abwurf der Kapsel holt sich die Sonde Schwung an der Erde und fliegt weiter in den Asteroidengürtel. Dort wartet 311P/PANSTARRS, ein Objekt von etwa 480 Metern Durchmesser. Im September 2013 fotografierte das Hubble-Teleskop daran sechs Staubschweife, wie bei einem Kometen. Dreizehn Tage später sahen die Schweife völlig anders aus.

Ein Eiskomet ist 311P vermutlich trotzdem nicht. Die Forscher um David Jewitt vermuten, dass der Brocken so schnell rotiert, dass er Staub von seinem Äquator abwirft, in mehreren Schüben. Auf diese Drehzahl hat ihn womöglich das Sonnenlicht gebracht, das kleine Körper über lange Zeit sanft beschleunigen kann. Solche Objekte heißen aktive Asteroiden oder Hauptgürtelkometen, und die Grenze zwischen Asteroid und Komet wird bei ihnen erstaunlich unscharf. Wie bunt und wie verschieden Kometen sonst aussehen können, steht im Artikel über bunte Kometen.

Ankunft ist für Januar 2035 geplant. Danach soll Tianwen-2 den Körper mindestens ein Jahr lang aus der Nähe beobachten. Proben gibt es dort keine. Wenn alles klappt, wäre es die erste Sonde, die einen erdnahen Asteroiden und einen Hauptgürtelkometen besucht.

Warum so ein kleiner Brocken zählt

Kleine erdnahe Asteroiden dieser Größe gibt es vermutlich in riesiger Zahl, aus der Nähe gesehen hat bisher keinen davon jemand. Ob sie feste Felsen sind oder lose Schutthaufen, die nur ihre eigene Schwerkraft zusammenhält, ist für die Planetenabwehr keine akademische Frage. Ein Körper von 20 Metern ist ungefähr so groß wie der Meteor von Tscheljabinsk im Jahr 2013. Neue Durchmusterungen wie das Vera C. Rubin Observatory werden in den nächsten Jahren sehr viele solcher Objekte finden. Wie sie innen aussehen, kann nur eine Sonde klären.

Für China ist die Mission außerdem eine Stufe auf einer längeren Treppe. Nach dem Marsrover der Mission Tianwen-1 und den Mondproben von Chang’e 5 und 6 folgen Tianwen-3, eine Probenrückführung vom Mars mit geplantem Start Ende 2028, und Tianwen-4, die um 2030 ins Jupitersystem aufbrechen soll. Die Rückkehrtechnik, die Tianwen-2 jetzt testet, braucht China für den Mars ohnehin.

Womöglich kommt im November 2027 also kein Stück Mond zurück, sondern bloß ein Stück Asteroid. Für die Forschung ist das kaum weniger wert. Nur die Geschichte ist eine andere.

Quellen