Rund 6.450 Planeten außerhalb des Sonnensystems sind inzwischen bestätigt. Dazu kommen Tausende Kandidaten, die noch auf ihre Prüfung warten. Vor dreißig Jahren war es kein einziger.

Eine zweite Erde ist trotzdem nicht darunter. Jedenfalls keine, bei der man sich sicher sein könnte.

Das liegt weniger an fehlenden Kandidaten als an der Messtechnik. Einen Planeten zu finden, ist inzwischen Routine. Herauszufinden, ob er Luft, Wasser oder gar Leben trägt, ist die eigentliche Schwerstarbeit. Und genau dort haben die letzten zwei Jahre einige Hoffnungen gedämpft.

Planeten sind die Regel

Im September 2025 überschritt das NASA Exoplanet Archive die Marke von 6.000 bestätigten Welten, inzwischen sind es rund 6.450. Fast drei Viertel davon wurden mit der Transitmethode entdeckt. Ein Planet zieht vor seinem Stern vorbei und dunkelt ihn für Stunden um einen winzigen Bruchteil ab. Gut 1.200 Funde gehen auf die Radialgeschwindigkeit zurück, also das leichte Taumeln eines Sterns, an dem ein Planet zerrt. Direkt fotografiert wurden bisher nicht einmal hundert.

Die wichtigste Erkenntnis aus dieser Statistik ist im Kern simpel. Die meisten Sterne der Milchstraße haben Planeten. Am häufigsten sind dabei Welten zwischen Erd- und Neptungröße, Super-Erden und Sub-Neptune. Ausgerechnet dieser Typ fehlt in unserem eigenen System.

Wir sind also eher die Ausnahme.

Welten, die niemand erfunden hätte

Die ersten Funde waren heiße Jupiter, Gasriesen, die ihren Stern enger umkreisen als Merkur die Sonne. KELT-9b kommt auf der Tagseite auf über 4.000 Grad Celsius, heißer als manche Sterne. Auf WASP-76b fanden Astronomen mit dem Spektrografen ESPRESSO 2020 Hinweise auf Eisen, das auf der Nachtseite kondensiert und womöglich als Regen fällt. In der Atmosphäre von WASP-17b wies das James Webb Space Telescope 2023 winzige Quarzkristalle nach.

Dazu kommen aufgeblähte Gasplaneten mit der Dichte von Styropor, Planeten mit zwei Sonnen und Felskugeln mit einer Tagseite aus Lava. Mehr zur Chemie solcher Hüllen steht im Artikel über die Atmosphären von Exoplaneten.

Mit einer zweiten Erde hat das alles wenig zu tun. Aber es zeigt, wie viel Webb inzwischen aus ein paar Photonen herausliest.

K2-18b und das umstrittene Lebenszeichen

Den größten Wirbel machte K2-18b, ein Sub-Neptun mit gut achtfacher Erdmasse in der habitablen Zone eines roten Zwergs, rund 124 Lichtjahre entfernt. Webb fand dort Methan und Kohlendioxid in einer wasserstoffreichen Hülle. Das Team um Nikku Madhusudhan in Cambridge deutet den Planeten als Hycean-Welt, mit einem globalen Ozean unter dichter Atmosphäre.

Im April 2025 meldete dieselbe Gruppe ein Signal von Dimethylsulfid, kurz DMS, mit einer Signifikanz von rund drei Sigma. Auf der Erde entsteht DMS vor allem durch Meeresplankton. Die Schlagzeilen ließen nicht lange auf sich warten.

Die Gegenrechnungen auch nicht. Eine Gruppe um Rafael Luque analysierte im Mai 2025 alle Webb-Daten von 0,6 bis 12 Mikrometern gemeinsam und fand keine ausreichenden Belege für DMS. Andere Moleküle wie Ethan erklären die Daten ähnlich gut. Ein Team um Renyu Hu vom JPL kam im Juli 2025 mit zusätzlichen Beobachtungen auf etwa 2,7 Sigma, weit unter den üblichen fünf Sigma für einen Nachweis. Seine Modelle zeigen zudem, dass DMS in wasserstoffreichen Atmosphären auch ohne Leben entstehen kann.

Ob K2-18b überhaupt einen Ozean hat, ist ebenfalls offen. Ein Lebenszeichen ist das bisher nicht. Eher ein Lehrstück darüber, wie dünn die Datenlage noch ist.

TRAPPIST-1 und das Problem der roten Zwerge

Das System TRAPPIST-1, rund 40 Lichtjahre entfernt, galt lange als beste Adresse. Sieben etwa erdgroße Planeten umkreisen dort einen ultrakühlen Zwergstern, mehrere davon in der habitablen Zone. Für die inneren Planeten b und c fand Webb keine Hinweise auf eine dichte Atmosphäre. TRAPPIST-1b ist nach heutigem Stand womöglich nackter Fels.

Bei TRAPPIST-1e, dem interessantesten Kandidaten, schließen die ersten Webb-Spektren von 2025 eine wasserstoffreiche Hülle aus. Eine kohlendioxidreiche Atmosphäre wie auf Venus oder Mars ist unwahrscheinlich. Eine stickstoffreiche wie auf dem Saturnmond Titan bleibt möglich, belegt ist sie nicht. Das Hauptproblem ist der Stern selbst. Seine Flecken und hellen Fackelgebiete verfälschen jedes Spektrum.

Ein laufendes Webb-Programm versucht es deshalb mit einem Trick. Es beobachtet Transits von e und b kurz hintereinander. Weil b vermutlich keine Luft hat, sollte alles, was in beiden Spektren auftaucht, vom Stern stammen. Nach Simulationen der Forschenden braucht es etwa 15 solcher Doppeldurchgänge. Die sauberste der ersten drei Messungen, veröffentlicht im Dezember 2025, passt eher zu einem flachen Spektrum.

Für rote Zwerge, die häufigsten Sterne der Galaxis, ist das keine gute Nachricht. Ihre Planeten liegen nah am Stern, sind wahrscheinlich gebunden rotierend und bekommen über Milliarden Jahre heftige Strahlungsausbrüche ab.

Die erdähnlichsten Kandidaten

Im Januar 2026 stellte ein Team um Alexander Venner HD 137010 b vor. Der Kandidat ist nur etwa sechs Prozent größer als die Erde und umkreist einen sonnenähnlichen K-Zwerg in rund 146 Lichtjahren Entfernung, vermutlich mit einer Umlaufzeit von knapp einem Jahr. Gefunden wurde er in alten Daten der Kepler-Mission K2, allerdings mit nur einem einzigen Transit. Der Haken ist die Kälte. Er erhält nur etwa 30 Prozent der Strahlung, die die Erde abbekommt, weniger als der Mars. Ohne kräftigen Treibhauseffekt wäre er eine Schneeballwelt.

Näher liegt Proxima Centauri, 4,2 Lichtjahre entfernt. Proxima b, entdeckt 2016, hat mindestens Erdmasse und kreist in der habitablen Zone. Der Stern ist allerdings ein aktiver roter Zwerg mit denselben Problemen wie TRAPPIST-1. Bei Alpha Centauri A machte Webb 2024 einen möglichen Gasriesen von Saturnmasse sichtbar. Bei zwei Folgebeobachtungen 2025 tauchte er nicht wieder auf. Bestätigt ist er bis heute nicht.

Was als Nächstes kommt

Am 30. August 2026 startete das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA auf einer Falcon Heavy zum Lagrange-Punkt L2. Roman soll per Mikrolinseneffekt und Transits Tausende Planeten aufspüren, auch kalte und weit vom Stern entfernte. Sein Koronograf testet, wie man Jupiter-ähnliche Planeten neben ihrem grellen Stern direkt fotografiert.

Im Frühjahr 2027 soll die ESA-Mission PLATO auf einer Ariane 6 folgen. Mit 26 Kameras beobachtet sie über 200.000 Sterne mindestens vier Jahre lang und sucht dabei gezielt nach Gesteinsplaneten bis in die habitable Zone sonnenähnlicher Sterne. Genau die Lücke, die Kepler und TESS gelassen haben.

Am Boden baut die ESO in Chile das Extremely Large Telescope mit 39 Metern Spiegeldurchmesser. Erstes Licht ist für 2029 geplant, wissenschaftliche Beobachtungen ab Dezember 2030. Für die 2040er-Jahre plant die NASA das Habitable Worlds Observatory, das mindestens 25 potenziell lebensfreundliche Welten direkt abbilden und ihre Atmosphären nach Sauerstoff und Methan absuchen soll. Ob es kommt, ist politisch nicht ganz sicher. Der Haushaltsentwurf für 2027 sieht dafür nur noch fünf Millionen Dollar vor, nach 150 Millionen für 2026.

Die Frage nach der zweiten Erde ist damit nicht beantwortet. Sie ist nur messbar geworden. Das ist mehr, als jede Generation vor uns hatte.

Quellen

• NASA Exoplanet Archive: Exoplanet and Candidate Statistics
• Luque et al.: Insufficient evidence for DMS and DMDS in the atmosphere of K2-18 b, arXiv, Mai 2025
• Allen, Espinoza et al.: JWST TRAPPIST-1 e/b Program. Motivation and first observations, arXiv, Dezember 2025
• Venner et al.: A Cool Earth-sized Planet Candidate Transiting a Tenth Magnitude K-dwarf From K2, arXiv, Januar 2026
• ESA: Plato, Missionsseite
• ESO: ELT Timeline